Etelä-Kiinan meren riutoista rakennetaan uusia tukikohtia

Etelä-Kiinan merellä kiisteltyjen riuttojen muuttaminen keinotekoisiksi saariksi on kiihtynyt, kun Kiina on muokannut Antelope Reefiä muutamassa kuukaudessa lähes vedenalaisesta riutasta laajaksi hiekkamaaksi. Samalla Vietnam ja vähäisemmässä määrin myös muut alueen vaatimusten esittäjät, kuten Filippiinit, ovat ryhtyneet rakentamaan hallussaan olevia riuttoja.

Antelope Reef muuttui nopeasti

Antelope Reef sijaitsee Etelä-Kiinan meren luoteisosassa Paracelsaarilla. Alue kuuluu samaan laajaan kiistaan kuin Spratlysaaret, ja vaatimuksia esittävät Kiina, Taiwan, Vietnam, Filippiinit, Malesia ja Brunei.

Riutta oli vielä hiljattain lähes kokonaan veden alla. Tänä vuonna sitä on kuitenkin muokattu voimakkaasti: merenpohjasta on ruopattu miljoonia tonneja hiekkaa, jolla on luotu kiinteää maata. Antelope Reef näkyy nyt noin kuuden neliökilometrin kokoisena, sirpinmuotoisena hiekkamuodostelmana, jonka yhdessä kulmassa on rakennuksia.

Muutoksen kerrotaan tapahtuneen vain kuudessa kuukaudessa. Sirpin muodostamassa laguunissa on havaittu kymmeniä aluksia, joiden arvioidaan olevan imuruoppaajia. Kiinalla on maailman suurin tällaisten alusten laivasto, ja osa niistä pystyy siirtämään tuhansia kuutiometrejä ainesta tunnissa.

Kiista liittyy laajempaan valtakamppailuun

Kiina otti Paracelsaaret hallintaansa vuonna 1974 taistelussa silloisia Etelä-Vietnamin joukkoja vastaan. Viime vuosina se on rakentanut myös Spratlysaarten Mischief-, Fiery Cross- ja Subi-riutoista saaria, joille on voitu tehdä lentokenttiä ja sotilastukikohtia.

Peking vaatii lähes koko Etelä-Kiinan merta omaksi alueekseen niin sanotun yhdeksän viivan rajan perusteella. Kiinan rannikkovartioston ja merellisen miliisin alukset partioivat alueella, mikä vaikeuttaa muiden vaatimusten esittäjien mahdollisuuksia haastaa Kiinan asemaa. Kiinan ja Filippiinien rannikkovartiostojen välillä on viime vuosina ollut useita yhteenottoja alueilla, joita molemmat pitävät ominaan.

Antelope Reefin uudella rannalla näkyvä suora reuna viittaa siihen, että Kiina saattaa rakentaa alueelle sotilaskäyttöön soveltuvaa kiitotietä, samantyyppistä kuin Mischief-, Fiery Cross- ja Subi-riutoilla. Samalla Etelä-Kiinan meren kiistassa korostuu entistä selvemmin ajatus siitä, että hallintaa vahvistetaan muokkaamalla itse maantiedettä.